火星上是否曾存在生命？美國國家航空航天局(NASA)“毅力號”火星車的最新發(fā)現(xiàn)，讓這個問題再次成為焦點。去年7月，“毅力號”在火星杰澤羅隕石坑西側的內(nèi)雷特瓦峽谷中，發(fā)現(xiàn)了一處被稱為“光明天使”的巖層，并采集了綽號為“切亞瓦瀑布”的獨特巖石樣本。在日前發(fā)表于《自然》的論文中，科學家首次提出，這些巖石可能記錄了35億年前火星微生物的活動痕跡�！斑@是我們迄今距離‘在火星上發(fā)現(xiàn)生命’最近的一次�！闭撐牡谝蛔髡�、美國紐約州立大學石溪分校地質(zhì)學家喬爾·胡羅維茨在新聞發(fā)布會上說。

　　這并非科學家首次聲稱發(fā)現(xiàn)火星上可能存在生命的跡象。這顆紅色星球的秘密，始終牽引著人類的想象。對火星的一次次探索之旅，或許將刷新人類對宇宙生命奧秘的認識。

　　　“潛在生命信號”有待確認

　　“毅力號”著陸的杰澤羅隕石坑在30多億年前曾是一個具備潛在宜居條件的河流—湖泊系統(tǒng)，河流匯入此地形成廣闊的三角洲。經(jīng)過3年半、約29公里的探測行程，探測器最終在內(nèi)雷特瓦峽谷的“光明天使”巖層鎖定了目標。

　　據(jù)美國《國家地理》雜志報道，內(nèi)雷特瓦峽谷曾經(jīng)是一條河谷。隨著時間推移，水從那里消失，留下如今“毅力號”分析的泥巖�！肮饷魈焓埂睅r層中的巖石可能是在火星表面仍有水流動的時期，于湖泊或河流底部沉積而成。

　　在“光明天使”巖層中，“毅力號”發(fā)現(xiàn)了嵌在紅色泥巖中的綠色小點，科學家稱之為“罌粟籽”。這些小點中含有一種富磷鐵礦物，即藍鐵礦。

　　“切亞瓦瀑布”巖石中含有被稱為“豹紋斑點”的微小環(huán)狀結構。結果顯示，這些“斑點”的外緣由深色含磷鐵礦物構成，內(nèi)層則由一種名為磁黃鐵礦的含硫鐵礦物組成。

　　在氧化還原反應中，有機物會向泥巖中的鐵轉移電子，從而生成藍鐵礦和磁黃鐵礦。在地球上，微生物正是通過類似的化學反應獲取能量：它們分解有機物，將電子轉移給礦物，釋放能量，并在過程中留下特定礦物作為副產(chǎn)物。這類似于人類通過進食獲取能量，并在體內(nèi)留下代謝產(chǎn)物。

　　論文第二作者、美國得克薩斯農(nóng)工大學地質(zhì)學家邁克爾·泰斯表示，如果這些礦物是在類似條件下形成的，它們就可能是古老微生物代謝活動留下的痕跡，為火星曾經(jīng)存在生命提供了線索。

　　不過，該研究團隊并未將這些“罌粟籽”和“豹紋斑點”稱為“生命跡象”，而是更傾向于使用更為謹慎的“潛在生命信號”這一標簽。

　　中國科學院南京地質(zhì)古生物研究所研究員殷宗軍在接受科技日報記者采訪時說，生命信號直接的排他性證據(jù)包括生物活體、實體化石、遺跡化石、生物分子標志物等，間接的非排他性證據(jù)包括與生命活動有關的有機質(zhì)、生物礦物、新陳代謝導致的元素富集或者同位素分餾信號等。目前，不排除還有一些能產(chǎn)生該種礦物組合的非生命過程曾經(jīng)在采樣環(huán)境中發(fā)生過。

　　國際航天專家雨廣告訴記者，當前，NASA科學家發(fā)現(xiàn)的樣本屬于間接性證據(jù)，盡管他們在樣本中發(fā)現(xiàn)有機碳與含鐵化合物共生，這可能與生命活動有關，但并不能直接證明火星存在生命。

　　德國馬克斯·普朗克太陽系研究所物理學家克里斯蒂安·施羅德也認為，這是第一次在火星上觀察到與生物成因相符的化學過程，但尚不能構成確鑿證據(jù)。

　　　火星樣本返回是關鍵

　　要證明一種生命跡象確實存在，是一項艱巨的科學任務。這需要來自不同儀器的多重證據(jù)鏈相互印證，并對地質(zhì)背景進行更為徹底的研究。只有經(jīng)過充分的驗證和辯論，才能得出突破性結論�！罢�所謂‘非凡的結論需要非凡的證據(jù)’�！币笞谲娬f。

　　首要問題是，非生物過程能否產(chǎn)生相同的結果？在沒有生命的情況下，也可能發(fā)生相同的氧化還原反應并生成類似副產(chǎn)物，但前提是要有高溫。理論上，火山噴發(fā)可能造成這種情況。但研究人員認為，這一地區(qū)當時的溫度并不夠高。

　　“如果將泥巖和有機物加熱，確實可能形成這些礦物。”胡羅維茨說，“但我們目前使用的所有探測工具尚未發(fā)現(xiàn)表明這些巖石經(jīng)歷過那種高溫的跡象。”

　　泰斯認為，如果是熔巖流造成“豹紋斑點”出現(xiàn)，它們只會出現(xiàn)在一個巖層中，而不是樣本的多個層面。

　　科學家們認為，要確定這些“罌粟籽”和“豹紋斑點”是否確由古代微生物形成，必須將樣本帶回地球，用更先進的實驗設備進行深入研究。

　　雨廣說，火星樣本返回是關鍵一步。他說：“由于火星、金星這樣的大天體存在強烈地質(zhì)構造運動，早期的很多痕跡會被抹去，因此很難找到生命存在的直接證據(jù)。而對于間接證據(jù)，只有將樣本帶回地球，利用更精密的實驗室儀器分析，才能得到更確定的結論�！�

　　胡羅維茨說，為排除其他解釋，科學家還需在地球上尋找與古代火星類似的環(huán)境，比如湖底、河口或其他巖石長期浸泡在水中的區(qū)域，確認是否會在無生命參與的情況下發(fā)生類似反應。

　　　多國掀起火星探索熱潮

　　回顧人類對火星的探索史，“勇氣號”火星車曾在古謝夫隕擊坑發(fā)現(xiàn)古代溫泉環(huán)境的證據(jù)，而“好奇號”火星車也在蓋爾隕石坑的泥巖中探測到有機化合物。這些發(fā)現(xiàn)為火星可能存在生命提供了初步線索。

　　施羅德認為，此次“毅力號”發(fā)現(xiàn)的氧化還原反應特征，比以往的環(huán)境線索更接近生命活動的直接證據(jù)。這意味著，科學家不再只是看到“適合生命存在”的環(huán)境，而可能看到了“生命曾經(jīng)改變環(huán)境”的化學印記。

　　在中國，火星探測的任務穩(wěn)步推進。雨廣介紹，我國“天問一號”與“祝融號”成功著陸的烏托邦平原，被認為是火星古海洋或湖泊的遺跡，是尋找生命痕跡的絕佳場所。目前，中國正在規(guī)劃“天問三號”火星采樣返回任務，核心目標是將火星樣本帶回地球，進一步分析其中潛在的生命特征。

　　歐洲空間局的“羅莎琳德·富蘭克林號”也將加入火星探索序列，它計劃于2028年發(fā)射。

　　“帶回火星樣本面臨巨大的工程挑戰(zhàn)�！庇陱V說，“我國在火星探測領域已達到國際先進水平，是僅有的兩個實現(xiàn)火星著陸和巡視探測的國家之一。”

　　當前，人類正在從多個維度逼近“火星生命之謎”的真相。這條探索之路雖然漫長，但每一塊被分析的巖石，每一次被規(guī)劃的采樣返回任務，都在為最終解答“我們在宇宙中是否獨一無二”這一終極問題積累著關鍵證據(jù)。